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[여성종합뉴스]인천광역시(시장 유정복)는  지난 12일 재외동포청의 서울 이전 검토 발언과 관련해 강력한 반대 입장을 밝히며, 인천이 재외동포청과 협력해 이뤄온 사업 성과와 대한민국 이민 역사 출발지로서 재외동포 정책의 중심 역할을 강조했다.

인천시는 1902년 12월 22일 이민선 ‘갤릭호’를 타고 인천 제물포항에서 출발한 102명의 이민선조들이 미국 하와이 호놀룰루항 7번 부두에 도착하면서 대한민국 최초의 이민사가 시작됐다고 설명했다.

인천시는 하와이 사탕수수 농장과 멕시코 애니깽 농장으로 이어진 이민의 역사를 기리기 위해 미국 호놀룰루, 멕시코 메리다와 자매결연을 체결하고 교류를 이어오고 있으며, 호놀룰루항 7번 부두와 메리다의 제물포거리에는 이민 상징 표석도 설치했다.

또한 인천시는 2008년 6월 한국 최초로 700만 재외동포를 위한 한국이민사박물관을 월미도에 건립해 운영 중이며, 현재도 많은 재외동포들이 이곳을 찾고 있다. 이러한 이민 역사성을 바탕으로 인천시는 시민 서명운동 등을 추진해 2023년 6월 5일 재외동포청을 인천 송도에 개청하는 데 핵심적인 역할을 했다.

인천시는 지방정부 최초로 2023년 12월 재외동포 지원협력에 관한 조례를 제정했으며, 2024년 1월부터는 국제협력국을 포함한 100여 명의 시 직원들이 재외동포청과 같은 건물에서 근무하며 관련 사업을 공동으로 추진하고 있다.

같은 해 10월에는 재외동포웰컴센터도 문을 열어 재외동포들의 행정·비즈니스 편의를 지원해 왔으며, 현재까지 재외동포 이용 및 관련 행사에 1만5천여 명이 참여했다.

아울러 인천시는 2025-2026 재외동포 인천 방문의 해를 지정·운영해 재외동포 경제인과 단체 등 2만7천여 명의 방문을 이끌었고, 재외동포청이 주관하는 차세대 재외동포 모국연수 프로그램도 함께 운영했다.

2025년 10월 인천 송도에서 열린 세계한인경제인대회에는 재외동포 경제인 등 5천여 명이 참가해 국내 기업과 수출 상담을 진행했으며, 올해 9월에는 최대 규모의 재외동포 참여 행사인 세계한상대회가 인천에서 개최될 예정이다.

인천시에 따르면 송도에 위치한 재외동포청은 인천국제공항에서 직선거리 18km로, 택시로 약 30분, 버스로 약 40분이면 도착할 수 있는 뛰어난 접근성을 갖추고 있다. 향후 GTX-B 노선이 개통되면 서울까지 이동 시간도 크게 단축될 것으로 전망된다.

김영신 인천시 국제협력국장은 “재외동포청 개청 이전에는 재외동포재단이 제주에 있었던 만큼, 입지 변경이 정책 성과와 역사성을 훼손해서는 안 된다”며 “700만 재외동포를 위한 인천시의 오랜 노력과 인천에서 시작된 고귀한 이민 역사가 퇴색되지 않도록 재외동포청은 반드시 인천에 존치해야 한다”고 강조했다.